Rio Tinto proyecta nuevas inversiones en litio y analiza ampliar su presencia en el negocio del cobre en la Argentina
El anuncio se produjo durante una visita del presidente Javier Milei a las instalaciones de Fénix 1B y Sal de Vida, ubicadas en la Puna catamarqueña, a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar. Ambas iniciativas comenzaron a producir antes de lo previsto y demandaron una inversión conjunta cercana a los US$1.400 millones.
Durante la recorrida, el mandatario decidió no realizar el tradicional corte de cinta para inaugurar las plantas. La altura también afectó a integrantes de la comitiva oficial: el ministro de Economía, Luis Caputo, sufrió una descompostura, recibió oxígeno y posteriormente una inyección por un dolor de estómago.
La visita contó con la presencia de la secretaria general de la Presidencia, Karina Milei; el jefe de Gabinete, Diego Santilli; y el secretario de Minería, Luis Lucero. También participó el máximo ejecutivo global de la compañía, quien destacó la recepción que tuvo el Presidente por parte de los trabajadores de las instalaciones.
Uno de los principales objetivos de la minera es consolidar su posición en el mercado del litio y avanzar en nuevas oportunidades vinculadas con el cobre. La empresa produce actualmente cerca de 800.000 toneladas de cobre en el mundo y busca alcanzar el millón de toneladas anuales para 2030.
En la Argentina, ya tiene una participación en el proyecto cuprífero Los Azules, donde evalúa incorporar su tecnología Nuton. Sin embargo, todavía no definió un cronograma ni un presupuesto para esa iniciativa. La estrategia contempla analizar distintas alternativas y avanzar primero en la evaluación de los proyectos antes de establecer los recursos necesarios para desarrollarlos.
La compañía considera a la Argentina uno de los destinos relevantes para sus inversiones futuras y no descarta asignar más capital al cobre si encuentra oportunidades que resulten competitivas. El interés se suma a la expansión de sus operaciones de litio en Catamarca, Jujuy y Salta.
En Catamarca, la empresa también analiza construir Fénix 2, una nueva etapa de desarrollo que requeriría una inversión adicional de US$1.000 millones. La iniciativa se encuentra bajo estudio y podría incorporarse el próximo año al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). La propuesta forma parte de los planes para ampliar la capacidad productiva del complejo.
El objetivo de Rio Tinto es alcanzar en 2028 una capacidad anual de 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, de las cuales unas 160.000 corresponderían a operaciones argentinas. Según los datos de la compañía, sus inversiones generan alrededor de 7.000 puestos de trabajo directos e indirectos. Además, el 90% de sus empleados directos proviene del Noroeste argentino y cerca del 70% del capital invertido se destina a proveedores locales.
A más largo plazo, la minera también estudia alternativas para alcanzar una capacidad de 500.000 toneladas anuales de litio, incluidos proyectos en Chile que todavía se encuentran en etapa de evaluación.
En relación con las nuevas tecnologías de almacenamiento energético, la empresa reconoce que las baterías de sodio pueden ganar participación, especialmente en sistemas de almacenamiento de gran escala, donde la densidad energética tiene menor relevancia. Sin embargo, considera que esa tecnología será complementaria y no desplazará al litio como insumo central de la transición energética.
La compañía tampoco manifestó preocupación por la reciente caída de alrededor del 25% en el precio del mineral. Su estrategia se apoya en la expectativa de que la demanda continuará creciendo y en que las variaciones de precios forman parte de un mercado en el que la oferta aumenta por etapas. En ese contexto, los salares argentinos representan una oportunidad por sus costos de producción y su capacidad para resistir períodos de menores precios.
La expansión de Rio Tinto coincide con el crecimiento de la producción nacional. Según datos de la Secretaría de Minería, la Argentina produjo 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente durante 2025, un incremento del 62% respecto del año anterior. Las proyecciones del sector señalan que el país podría desplazar a Chile y convertirse en el tercer productor mundial hacia 2029.
Entre enero y septiembre, las exportaciones argentinas de litio alcanzaron los US$1.624 millones, un aumento del 173% interanual. Esas ventas representaron casi una cuarta parte de las exportaciones mineras del país durante el período.
La presencia de la compañía se extiende por tres provincias. En Catamarca, controla el complejo Fénix, cuya primera planta comenzó a operar en 1997 y cuya capacidad se elevó a unas 40.000 toneladas anuales tras la ampliación Fénix 1B. Sal de Vida, por su parte, avanza hacia una capacidad de 15.000 toneladas anuales.
En Jujuy, Rio Tinto opera el Salar de Olaroz, que produjo 34.000 toneladas durante 2025. En Salta desarrolla el proyecto Rincón, que contempla una inversión de US$2.500 millones bajo el RIGI y apunta a alcanzar una capacidad de producción anual de 60.000 toneladas. La empresa prevé que se convierta en el mayor proyecto de litio del país.
La llegada de Rio Tinto a estas operaciones se consolidó tras la adquisición de Arcadium Lithium, que le permitió tomar el control de activos estratégicos para su negocio global. La compañía considera que la geología, los costos de producción y las condiciones de inversión de cada país son factores centrales para definir dónde destinar nuevos recursos.
En ese marco, la Argentina ocupa un lugar relevante en su estrategia de crecimiento, tanto por sus reservas de litio como por las oportunidades que todavía ofrece el desarrollo de proyectos de cobre.
