El diálogo oculto de nuestro microbioma: un viaje hacia su comprensión
“Cerca del 90% de la diversidad humana ha quedado completamente fuera de la conversación”, me comentó Groussin recientemente. La situación se asemejaba a iluminar con una linterna únicamente una pequeña parte de un lienzo gigantesco, dejando el resto en la oscuridad. La sección iluminada tenía sus contornos bien definidos —imaginemos el rostro de un hombre—, pero para entender su significado, era necesario conocer el contexto del resto del cuadro.
Los científicos se refieren a este extenso territorio inexplorado como la materia oscura de la biología. Nuestros cuerpos albergan más bacterias —en la piel, las narices, los intestinos, las bocas y en las áreas genitales— que estrellas hay en la Vía Láctea. Estos microorganismos no solo han evolucionado junto a nosotros, sino también dentro de nosotros. Aquellos que se dedican al estudio del microbioma afirman que es difícil encontrar un proceso o sistema biológico en el que no intervengan. Contribuyeron a la formación de nuestros sistemas digestivos y a la configuración de nuestro sistema inmunológico. Además, influyen en la morfología y el tamaño de nuestros cuerpos. Investigaciones recientes sugieren, incluso, que pueden afectar nuestros cerebros, estados de ánimo, personalidades y conductas. Sin embargo, la mayoría de estas bacterias permanece aún sin identificar, lejos de los estudios sistemáticos que merecen.
Era inevitable pensar en lo que una imagen más extensa podría revelar. En años recientes, la ciencia ha asociados microbiomas intestinales con múltiples trastornos, que abarcan desde la enfermedad de Crohn hasta el autismo, con la esperanza de que una mayor comprensión de esos vínculos derive en tratamientos, y quizás en curas. Además, los investigadores continuaron buscando la casi interminable variedad de moléculas que producen los microbios, en la cacería no solo de medicamentos potenciales, sino de compuestos que podrían descomponer contaminantes o restaurar ecosistemas dañados.
No obstante, los interrogantes superaban a las certezas. Nadie era capaz de afirmar con precisión qué caracteriza a un microbioma saludable, ni si uno no saludable podría ser alterado intencionadamente. Tampoco estaba claro si los cambios en el microbioma individual de una persona eran desencadenantes de enfermedad o simplemente consecuencias.
Poyet y Groussin sospechaban que las respuestas a estas preguntas no se encontraban en el 10% del lienzo que los científicos examinaban, sino en el restante 90%. Comenzaron a tener largas conversaciones, tanto dentro del laboratorio como en sus casas, durante comidas fugaces y, en ocasiones, largas caminatas sobre cómo descifrar el patrón más amplio. Hasta ese momento habían recolectado datos y muestras de forma fragmentaria, a partir de colegas y colaboradores. Sin embargo, lo que realmente necesitaban era una estrategia integral: recopilar tantas muestras del microbioma de diversas comunidades en allanas partes del mundo como fuera posible, y luego entrevistar a los donantes sobre cualquier factor que pudiera influir en sus ecosistemas microbianos, incluidas sus dietas y hábitos.
La idea era arriesgada. Eran jóvenes científicos con poca experiencia en trabajo de campo. Adicionalmente, eran simples posdoctorados, lo que implicaba que la siguiente fase de sus carreras ya estaba casi determinada. Se esperaba que pronto establecieran sus propios laboratorios y comenzaran a publicar artículos científicos en cantidad para obtener los fondos necesarios para mantener sus investigaciones. Un proyecto como este, que implicaba un muestreo microbiano a nivel mundial, significaba postergar sus planes, posiblemente por años. Y si fracasaban, su carrera académica podría ser considerada fallida antes de comenzar.
Sin embargo, una vez que la idea comenzó a tomar forma, se volvió imposible abandonarla. Trazaron un plan rudimentario, obtuvieron un poco de financiamiento y, en poco tiempo, se lanzaron más allá de la comodidad de sus laboratorios en el MIT. A partir de allí, sus actividades los llevaron hasta Nepal, Irak, Tailandia, Malasia, Ruanda y Tanzania. Caminaron durante días para llegar a algunas comunidades, mientras que para otras se necesitó acceso por barco o helicóptero. A lo largo de este recorrido, se casaron, formaron una familia y, finalmente, obtuvieron puestos en la Universidad de Kiel, en Alemania. Para el año 2024, su laboratorio contaba con uno de los repositorios de bacterias vivas más grandes y diversos del mundo, que llamaron Global Microbiome Conservancy.
“Es similar a lo que se obtiene en un banco de semillas, que es, al menos en teoría, la capacidad de reconstituir un organismo incluso después de su extinción”, explica William Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. “Sin embargo, en cierto sentido es aún más emocionante, porque, al preservar un microbioma completo, como hacen ellos, en realidad rescatan todo un ecosistema microscópico”. La idea de un rescate microbiano puede sonar curiosa. La consigna “salven a la E. coli” no tiene el mismo impacto que “salven a las ballenas”. Sin embargo, es esencial reconocer que los microbios enfrentan peligros similares a los de especies más carismáticas. Adicionalmente, los microbiomas poseen tanto potencial sin explotar como cualquiera de las selvas tropicales o desiertos árticos.
El entusiasmo por este potencial no se limita a los científicos. En la última década, desde que Poyet y Groussin iniciaron su búsqueda global, la idea de que podríamos sanar casi cualquier dolencia ajustando nuestros microbiomas impulsó la creación de un mercado multimillonario (incluyendo pruebas diagnósticas, suplementos probióticos y péptidos) y un subgénero en las redes sociales. “Hace uno o dos siglos”, dice Hanage, “cada vez que ocurría algo en nuestro cuerpo que no podíamos explicar, atribuíamos la causa a Dios. Ahora culpamos al microbioma”.
Sin embargo, a medida que los investigadores profundizan en estos temas, descubren que el microbioma no es una entidad fija. De hecho, varía tanto entre diferentes individuos y lugares que ni siquiera los conceptos básicos de “saludable” o “enfermo” son universales. “Hemos construido un modelo estadístico que puede predecir con precisión si una persona en Estados Unidos, Canadá o Europa Occidental está sana o enferma a partir de la composición de su microbioma intestinal”, explicó Groussin. “Sin embargo, cuando aplicamos ese mismo modelo a personas en otras partes del mundo, falla por completo”. Esta variabilidad no es una simple curiosidad, resaltan él y Poyet. Es clave para entender cómo influyen nuestros microbiomas en nuestra salud y cómo nosotros mismos impactamos en ellos.
Cuando conocí a Groussin, a finales de octubre de 2024, había volado más de 20 horas desde Kiel, Alemania, hasta Asunción, Paraguay, para realizar su segunda expedición en Sudamérica. Poyet, embarazada de seis meses de su segundo hijo, no pudo asistir. “Por favor”, me imploró, “Mathilde es la verdadera heroína de esta historia. Ella lideró la mayor parte del trabajo para este viaje, incluidas todas las preparaciones. La única razón por la que estoy aquí en lugar de ella es porque está en casa, esperando nuestro bebé”.
Groussin y su equipo planeaban viajar otras 10 horas hasta la reserva indígena Cerro Itá Guazú, ubicada cerca de la frontera entre Brasil y Paraguay. En esta comunidad, recolectarían sangre, saliva, heces y secreciones vaginales de todas las personas que estuvieran dispuestas a aportar muestras. Sin embargo, casi todo el equipo necesario para llevar a cabo el trabajo —los productos químicos, los recipientes adecuados, un tanque de almacenamiento especializado y mil tubos de ensayo ya etiquetados— había quedado retenido en la aduana debido a un conflicto de documentación. Era incierto cuándo, o incluso si, la situación podría solucionarse. Con un año de planificación y una inversión considerable de tiempo y recursos en juego, los colaboradores paraguayos estaban alarmados. “Posiblemente estamos muy jodidos”, dijo Walter J. Sandoval Espínola, microbiólogo de la Universidad Nacional de Asunción, mientras él y los otros científicos se reunían frente a una pizarra que ocupaba toda la pared del laboratorio.
Groussin, mientras tanto, parecía inmutable. “Vamos a encontrar una solución”, dijo, encogiéndose de hombros. “Definitivamente hemos pasado por situaciones peores”. Unas horas después, habían conseguido comprar, pedir prestado o improvisar la mayor parte de lo que necesitaban, incluyendo un tanque portátil de nitrógeno líquido, varios cientos de tubos de ensayo que debían volver a etiquetar y una docena de recipientes plásticos con tapa destinados a que los participantes del estudio pudieran realizar sus muestras de heces. Los recipientes eran transparentes, por lo que debían cubrirse con papel o papel de aluminio.
“La gente suele ser pudorosa con sus heces”, explicó Groussin. “Si los recipientes son transparentes, es menos probable que regresen con muestras”. Tenía otras preocupaciones similares, muchas de las cuales enumeró al grupo a medida que avanzaba la tarde y el cielo comenzaba a tornarse púrpura tras la ventana detrás de él. También debían asegurarse de que el consentimiento de una mujer fuera suficiente para realizar hisopados vaginales (en algunos lugares, los hombres habían protestado en el pasado). Otro tema era obtener el permiso de los líderes tribales para desechar las heces sobrantes. “Sería insalubre dejarlas aquí”, dijo Groussin. “Pero llevarlas también podría ser complicado, dado que en algunas aldeas visitadas anteriormente, los ancianos se preocupaban por posibles prácticas de brujería”.
Mauricio Molinas-Vera, candidato a doctorado en el laboratorio de Sandoval Espínola y quien actuaría como traductor del equipo, tenía un conjunto diferente de preocupaciones. Su principal dilema era cómo describir “microbioma” en la lengua nativa de la tribu. “¿Cómo se lo explicas a los niños?”, le preguntó a Groussin. “Solo necesito la explicación más básica para poder comunicarlo en guaraní”.
La cuestión de qué es un microbioma y la mejor forma de describirlo se ha complicado en los últimos años, a medida que los investigadores han ido descubriendo más en el campo y en sus laboratorios. Entre otras cosas, el equipo ha encontrado que los microbios se comunican entre ellos de maneras que afectan directamente su capacidad de supervivencia. Se sabe desde hace tiempo que las bacterias intercambian ADN con facilidad, trasladándolo no solo a su descendencia, sino también entre vecinos aleatorios, como los humanos hacen al compartir rumores (el término científico para esto es transferencia horizontal de genes). Sin embargo, como informaron Poyet y Groussin en un artículo de 2021 publicado en la revista Cell, estos intercambios ocurren con más frecuencia de lo que se pensaba. Las bacterias intestinales pueden adquirir hasta 100 nuevos genes al año, en promedio.
Además, parecen cumplir funciones específicas. En comunidades que consumen alta cantidad de fibra, intercambian más genes relacionados con la descomposición de este alimento. En contrastante, en zonas donde se utilizan antibióticos —como en la ganadería— intercambian genes asociados a la resistencia a tales medicamentos. En las urbes, donde los humanos viven en proximidad, intercambian más genes que favorecen su rápida propagación entre personas. (El impacto de estos intercambios sobre sus anfitriones humanos varía según los microbios en cuestión: el contagio y la resistencia a los antibióticos son perjudiciales cuando favorecen a las bacterias dañinas. Sin embargo, si esos mismos rasgos benefician a los innumerables microbios que promueven y defenden la salud humana, el efecto es positivo).
Esta comunicación entre microbios también varía en función del entorno humano. En comunidades no industrializadas —aquellas que no cuentan con agua potable, antibióticos o alimentos procesados—, los microbiomas humanos tienden a ser robustos y variados, con un intercambio relativamente calmado. En zonas industrializadas, en cambio, son más frenéticos. Los microbios no solo intercambian más genes y lo hacen más rápidamente, sino que también desencadenan respuestas más intensas de sus anfitriones humanos, que pueden incluir señales de estrés e inflamación.
Podemos imaginar que el intestino humano se asemeja a un vecindario poblado por células microbianas y humanas en convivencia. Los microbiomas en entornos industrializados parecen marcar la diferencia, presentando una comunidad más disputada. Los vecinos pelean más (y con mayor ruido), la policía (en sentido figurado) responde de forma desproporcionada; los microbiomas parecen estar en declive. Cada nueva generación tiene menos bacterias y, quizás lo más importante, menos tipos de estas. Este adelgazamiento es tan pronunciado que, en sociedades occidentales, incluso los microbiomas de personas sanas pueden parecerse a los de individuos con enfermedades crónicas.
Las causas de este declive son evidentes. “No les gusta a los microbios el uso de antibióticos, por razones obvias”, me comentó Groussin de camino a Cerro Itá Guazú. “También les desagrada la cesárea, que les evita la oportunidad de colonizar nuevos cuerpos humanos. Adicionalmente, aborrecen las dietas ultraprocesadas. Las tres son más comunes en un entorno industrializado”. Resulta igualmente fácil especular sobre sus efectos. Los ecosistemas menos diversos suelen ser menos estables y más propensos a invasiones. Sin embargo, a medida que los científicos comienzan a descubrir más sobre el tema, se percata de que casi todo en el microbioma intestinal depende del contexto desde el que se lo analice.
“Las bacterias que pueden ser beneficiosas en un entorno pueden ser neutrales o incluso asociadas a enfermedades en otro”, relató Groussin. “También hemos observado microbiomas completos que parecen estar enfermos, pero en realidad están bien adaptados a sus entornos específicos”. Él y Sandoval Espínola compartieron varios ejemplos. Un alto número de especies de Treponema en el intestino es común en ciertas poblaciones de bajos ingresos, mientras que para aquellos de mayores ingresos suele implicar enfermedad. En contraposición, Bifidobacterium se relaciona con una mejor digestión y menos inflamación en microbiomas occidentales, mientras que en Paraguay podría estar asociado con un índice de masa corporal elevado. A pesar de que los microbiomas intestinales de personas sanas en países desarrollados parecen enfermos, también tienden a albergar mayores porcentajes de Akkermansia muciniphila y Faecalibacterium prausnitzii, que poseen efectos antiinflamatorios.
Los científicos no pueden afirmar con certeza por qué ocurre esta variedad, pero Groussin y su equipo creen que el microbioma podría estar adaptándose al entorno en tiempo real. “Esto ayudaría a explicar muchos de los hallazgos que parecen contradictorios a simple vista”, me indicó. “No obstante, está claro que necesitamos recolectar y estudiar muchos más microbiomas de diversas comunidades antes de poder abordar la cuestión de manera definitiva”.
La reserva indígena Cerro Itá Guazú se ubica al final de un largo camino de barro, cruzando un puente destartalado, bajo una formación rocosa que la tribu venera como deidad. El bosque que rodea esta comunidad es un bastión de actividad guerrillera, y la organización sin fines de lucro que colaboraba con Groussin y Sandoval Espínola tenía preocupaciones al respecto. Deberíamos abandonar la reserva antes del anochecer, para evitar riesgos de seguridad, insistieron. Grupo prefería pasar todo el tiempo posible en las comunidades que visitaban, pero esta tribu era pequeña, con apenas unas 200 personas. Y, en cualquier caso, las expectativas de los científicos eran modestas: necesitaban unas 30 muestras fecales viables.
Al llegar, casi 50 personas —madres y abuelas con faldas florales, agricultores con gorras polvorientas, niños inquietos con remeras de Disney y sandalias de plástico— ya estaban esperando afuera del centro comunitario. Hacía calor y parecían precavidos. La organización no era la primera en visitarlos buscando muestras; me compartieron algunos después. La mayoría de los anteriores habían solicitado sangre u orina. Algunos también se habían llevado plantas y tierra, pero pocos se tomaron la molestia de explicarles a los investigadores qué se estaban haciendo y ninguno regresó para compartir sus hallazgos.
Groussin recibió a los presentes con un escepticismo palpable. Entre risas, uno de los hombres comentó entusiasmado que había recibido atención médica por un dolor de espalda, olvidando su descontento al enterarse de que sus riñones estaban fallando. A pesar de la lejanía de la clínica más cercana, ubicada a 30 kilómetros, y de que la mayoría de los partos se realizan en casa, los miembros de la comunidad estaban dispuestos a darle al nuevo investigador el beneficio de la duda.
Conforme iniciaron el trabajo, tres mujeres jóvenes se acercaron a una de las mesas de los científicos, riendo mientras anunciaban que se presentarían para realizarse hisopados vaginales. Esto pareció un buen augurio. Groussin recordó un caso anterior en el que viajó al otro lado del mundo y volvió con solo 12 muestras porque los participantes, aunque estaban interesados, se sentían demasiado incómodos como para defecar. Esta tribu no parecía tener ese problema.
Sostener vivas a las bacterias que habitan en los humanos una vez que salen de sus nichos dentro del cuerpo es un desafío complicado. Los investigadores deben asegurarse de que las muestras fecales se entreguen, clasifiquen, procesen y preserven rápidamente, dado que el oxígeno puede matar a los microorganismos que residen en nuestro intestino. Muchos expertos en microbiomas eligen evitar estos inconvenientes dejando que mueran las bacterias y conservando solo su ADN. Sin embargo, Groussin y Poyet consideran fundamental trabajar con bacterias vivas, pues eso les permite formular preguntas que el ADN por sí solo no puede responder. Por ejemplo: ¿de qué se alimenta un microbio en particular? ¿Qué moléculas produce? ¿Cómo interactúa con sus vecinos en diferentes entornos?
El cuestionario que debe cumplir cada participante de la investigación abarca más de 100 preguntas: sobre los medicamentos que toma (los antibióticos, y antiparasitarios son excluyentes porque afectan el intestino), qué alimentos consume con más frecuencia y una larga lista de preguntas complementarias a partir de esas respuestas. Se considera que la leche en polvo configura un producto lácteo, mientras que el “helado”, si se elabora únicamente con azúcar y hielo, no. El mate cocido, que es un alimento básico entre sectores pobres e indígenas en Paraguay, probablemente contenga bacterias derivadas del agua sin filtrar que utilizan muchas comunidades. Sin embargo, si se consume caliente, probablemente no. “La nutrición es el dato biológico más difícil de registrar”, comenta Groussin. “¿Cómo medimos la frecuencia, la estacionalidad, la composición química? Es todo un campo de investigación para el que no tenemos capacidad”.
A pesar de que se sabe que los residentes de Cerro Itá Guazú viven de los cultivos que siembran, del ganado que crían y de la miel producida por sus abejas, mientras esperábamos que los participantes regresaran con sus muestras fecales, Groussin hizo hincapié en la basura dispersa en los alrededores que complicaba la imagen. “Hay pistas por todas partes sobre lo que está ocurriendo en el microbioma”, sostiene. “La gente dice que no bebe, pero después encuentras botellas vacías de cerveza o licor. O crees que se alimentan principalmente de lo que ellos mismos cultivan, y más tarde ves envases de yogur, botellas de refresco y bolsas de papas fritas entre sus desechos”. Los envoltorios de helado sugieren que hay refrigeración y, por ende, electricidad disponible. Una motocicleta indica fácil acceso a supermercados o almacenes (y, por lo tanto, a alimentos procesados). Las duchas y fregaderos (al menos en algunos edificios) también sugieren que la comunidad está transitando el cambio de rural a industrializada.
Si la investigación de Groussin y Poyet sirve como indicador, es probable que los microbiomas de la tribu ya estén experimentando un adelgazamiento. Además, si las proyecciones de crecimiento demográfico global son correctas, sería un error pensar que los habitantes de Cerro Itá Guazú son los únicos en esta situación; para el año 2050 aproximadamente el 70% de la población mundial vivirá en áreas urbanas, según las Naciones Unidas.
El temor a que los microbiomas rurales e indígenas estén siendo arrasados por la modernidad ha provocado una carrera entre ciertos microbiólogos por recolectarlos y preservarlos. No obstante, Groussin y otros sostienen que esta forma de pensar resulta simplista. La evolución humana jamás ha avanzado de manera lineal de lo primitivo a lo moderno. Los cazadores también cosechaban, y los agricultores han cazado a lo largo de la historia. Aún en la actualidad, la urbanización se desarrolla de maneras irregulares. “No existe un estado puro o primitivo cuando se mira con atención”, afirma Groussin. “Los hadza de Tanzania aún son conocidos como una tribu tradicional de cazadores-recolectores, pero utilizan luces eléctricas para aturdir a sus presas antes de matarlas con flechas rudimentarias. ¿Qué significan esos matices? ¿Deberíamos recolectar muestras allí solo porque usan antibióticos para tratar la neumonía?”.
Tampoco sería correcto, y quizás éticamente cuestionable, asumir que la extinción microbiológica representa una conclusión inevitable. “Ese es el mismo razonamiento que utilizaron los antropólogos del siglo XIX”, señala Groussin. “Decían: ‘Estas tribus se extinguirán, así que tenemos que preservar su arte y artefactos en nuestros museos’. Era un enfoque muy ‘Indiana Jones’, y queremos evitar reproducir esas ideas”.
Antes de dejar Cerro Itá Guazú, me reuní con la curandera, una mujer mayor, encorvada pero enérgica, que vivía en una choza de madera junto a la escuela de una sola aula de la reserva. Describió el bosque como una farmacopea, donde ella y otros han confiado durante generaciones para el tratamiento de diversas enfermedades. Sin embargo, últimamente expresaba su preocupación porque sentía que ese conocimiento estaba en peligro. Las jóvenes ya no mostraban el mismo interés en aprender de sus madres. Aún en el remoto Cerro Itá Guazú, sus remedios a base de plantas se hallaban en tensión con la medicina moderna y otros problemas contemporáneos. Las drogas adictivas habían penetrado en la comunidad, trayendo consigo un aumento en delitos violentos, y esos eran retos que ella no podía combatir.
La noción del declive microbiano no la sorprendía ni desconcertaba. Por supuesto que algo estaba muriendo en su interior, sostenía. La gente se alejaba de lo sagrado y unos de otros. No hacían falta microscopios para verlo.
De regreso en su laboratorio de la Universidad de Kiel, una década después de haber comenzado esta búsqueda global, Poyet y su equipo continuaban avanzando. Habían encontrado, al menos, un microbio capaz de metabolizar colesterol antes de que se acumule en la sangre y transformarlo en coprostanol, que puede ser excretado. En la comunidad hadza de Tanzania, donde los hongos están presentes, las enfermedades cardiovasculares son poco comunes. Sin embargo, desentrañar esa correlación requerirá más trabajo. “Primero queremos saber qué otras bacterias producen este efecto y en qué condiciones”, me comentó Ana Paula Schaan, postdoctorada en el equipo de Poyet. “Luego, queremos determinar qué personas portan estas bacterias y qué determina su presencia en su intestino. Finalmente, una vez que comprendamos cómo funciona todo, quizás podamos aprovecharlo para desarrollar nuevas terapias”.
Mientras tanto, otros científicos recurrieron al biobanco de la organización para formular sus propias preguntas. Ran Blekhman, biólogo computacional de la Universidad de Chicago, está intentando comparar cuál es el efecto de diferentes microbiomas sobre las células intestinales humanas. Explica que los microbiomas urbanos interactúan de manera distinta a aquellos rurales. Jason Zhang, microbiólogo del Boston Children’s Hospital, halló que a los niños con alto riesgo de obesidad les falta una bacteria intestinal que influyen en la producción del GLP-1, una hormona intestinal y neuropéptido natural. Por su parte, Rachel Carmody, investigadora y profesora del Departamento de Biología Evolutiva Humana de Harvard, ha utilizado muestras de la organización para estudiar el impacto de distintas comunidades microbiológicas en el metabolismo.
Hasta el momento, no obstante, las terapias basadas en el microbioma han ofrecido resultados dispares. Está claro que, al menos en algunos casos, los microbiomas pueden modificarse con eficacia: los trasplantes fecales son hoy un tratamiento común para infecciones recurrentes por Clostridium difficile, que pueden ser mortales, y la mayoría de los médicos concuerda en que los probióticos pueden ser efectivos para prevenir infecciones intestinales que a veces provocan el uso de antibióticos. Sin embargo, numerosos estudios han demostrado que la siembra vaginal —práctica que implica untar a los bebés nacidos por cesárea con microbios procedentes del canal de parto de sus madres— no altera significativamente el microbioma del bebé ni los protege contra trastornos autoinmunes. Casi 20 años después de que los científicos establecieran por primera vez la relación entre el peso corporal y los microbios intestinales, la mayoría admite que la conexión entre las bacterias y el control del peso es demasiado compleja como para brindar una solución milagrosa para perder peso.
«Y, de hecho, Blekhman, Carmody y otros sostienen que, especialmente en Estados Unidos, la industria del bienestar está simplificando y exagerando el propio concepto de microbioma. “Ves a todas estas empresas e influencers promocionando pruebas de microbioma, suplementos y dietas especializadas”, señala Blekhman. Muchos de estos productos no han demostrado ser efectivos y algunas de esas dietas resultaron directamente peligrosas (algunas personas se enfermaron gravemente e incluso murieron tras consumir leche cruda o vegetales fermentados inapropiadamente, por ejemplo). Lo único que los científicos pueden afirmar con seguridad, bromea Blekhman, es que la fibra probablemente sea beneficiosa para tu salud”.
En el intento por comprender más sobre el tema, Groussin y Poyet decidieron ampliar su programa de muestreo. No solo incluirían participantes sanos, sino también personas con enfermedades inflamatorias intestinales o cáncer colorrectal. Su esperanza es que, al comparar microbiomas enfermos —entre ellos y con microbiomas saludables— puedan identificar qué diferencias son significativas entre la salud y los diversos estados patológicos. ¿Varía la progresión hacia una enfermedad según la localización geográfica, o es algo universal para un trastorno particular? ¿Existen ciertas bacterias o combinaciones de bacterias que protegen contra enfermedades específicas, o tal vez las provocan? Si existe una relación, ¿en qué condiciones se manifiesta? “Dada la variabilidad en los microbiomas saludables de diversas regiones”, me señaló Poyet, “caracterizar los microbiomas no saludables parece una necesidad urgente”.
Adicionalmente, se encuentra utilizando un biorreactor, una especie de intestino artificial, para investigar mejor cómo afectan los antibióticos, los cambios en la dieta y otras fuerzas externas a los microbiomas recolectados. La clave de este trabajo sigue siendo, como siempre, reunir tantos microbiomas de tantos lugares diferentes como sea posible. “Todavía encontramos nuevas bacterias en cada sitio al que vamos”, afirma. “Con los datos que tenemos en este momento, no hemos ni cerca alcanzado el punto de saturación”.
A fines de 2024, mientras Groussin estaba en Paraguay, Poyet estaba planificando la próxima expedición del grupo, en el este de Borneo. Ella y Groussin esperaban recolectar muestras de microbioma de una tribu de nómades marinos conocida como los bajau, que han vivido durante siglos en casas flotantes en las remotas aguas del archipiélago malayo. Los bajau son reconocidos por sus enormes bazo, que les permite contener la respiración hasta por 13 minutos y practicar la pesca submarina a profundidades superiores a los 60 metros. Durante años, los científicos atribuyeron estas habilidades a la genética. Sin embargo, debido a la evidente variabilidad que han observado en el microbioma, Poyet, Groussin y otros investigadores se cuestionan si este también podría jugar un papel importante. Planifican realizar ese viaje en 2025, recolectar muestras de la tribu y comenzar así el largo proceso para determinar si su intuición es correcta.
Por desconcertantes que sean los microbiomas, de las expediciones realizadas por la organización ha surgido una tendencia consistente. Basándose en lo que ellos obsevan y otros investigadores han identificado, Poyet y Groussin son conscientes de cómo, a medida que se trasladan de comunidades rurales o no industrializadas hacia comunidades urbanizadas o industrializadas, los microbiomas que estudian están cambiando. También tienen algunas ideas sobre por qué ocurre esto. El agua más limpia se traduce en menos patógenos y enfermedades gastrointestinales, mientras que el aumento en el uso de alimentos procesados está relacionado con más enfermedades crónicas, como la obesidad y la diabetes. Aunque el consumo calórico tiende a aumentar a lo largo de esta transición, la ingesta de fibra disminuye y, cuando esto sucede, los microbiomas tienden a despoblarse y volverse más vulnerables.
Intenté imaginar ese declive microbiano mientras nos dirigíamos hacia las comunidades cercanas a Asunción tras dejar Cerro Itá Guazú. Pensé en billones de bacterias intestinales intercambiando señales frenéticas entre sí mientras sus ecosistemas eran empobrecidos de fibra, o distintas especies microbianas luchando por dominar en medio de un ataque inesperado de azúcar añadido. Reflexioné sobre cómo esa perturbación podría dar lugar a inflamaciones desenfrenadas o, peor aún. Comprendí que sin lugar a dudas también habían otras fuerzas en juego. Groussin había sido cuidadoso al manifestar cómo los microbiomas se ajustan en tiempo real a las realidades ambientales y culturales que él y su equipo trataban de seguir. Sin embargo, era complicado no pensar en ese conflicto interno como metáfora de algo más grande. Si nuestros microbiomas estaban en declive, nuestras comunidades humanas no parecían estar mucho mejor.
